夷陵之战是中国古代战争史上一次着名的积极防御的成功战例。然而，陈寿的《三国志》由于经常缺失一些关键性的材料，导致我们只能勉强窥探那场三国时代独具魅力的战争。
战争的导火索，要从公元219年关羽失荆州开始。到了公元221年，刘备于益州称帝。同年6月，刘备才想起为关羽报仇，夺回荆州，准备大举攻吴。
赵云上谏说：“国贼是曹操，灭了曹魏之后，东吴孙权自然会臣服。曹丕篡夺皇位，引起公愤，应该利用此民愤，先攻占关中……不该放置曹魏，反而先打东吴。而且与东吴的战争一旦开始，就不易停止了。”
愤怒的刘备根本听不进去，执意东征，留赵云都督江州。丞相诸葛亮虽有劝诫之意，但深知刘备脾气，并未阻拦。
大军还未完成集结，新的噩耗传来。张飞临出兵前，因为鞭打士卒，被其麾下将领张达﹑范强谋杀，带着首级投奔孙权去了。
两个兄弟，都因东吴而死，刘备悲愤至极。虽然出师不利，仍然坚持攻吴。
孙权遣使求和，刘备不许。南郡太守诸葛瑾给刘备写信劝阻，来自吴人的议论，只能引起刘备的更大反感。
这一仗非打不可，不为兄弟报仇，刘备的仁义将荡然无存。更重要的是，失去荆州，蜀汉的势力将完全被封锁在四川盆地，《隆中对》的战略几乎破产。
其实，还有一个可能的原因，刘备曾说：“朕切齿仇人孙权矣，今先灭吴，次收魏，当一统天下。”
关羽之死，让刘备看清《隆中对》的破绽，孙权不可能坐等刘备伐魏。灭了较弱的东吴，占据半壁江山，然后跟曹魏较量，更加可行。
7月，夷陵之战打响。蜀汉将军吴班、冯习、张南率领约三万人（后期有沙摩柯等五溪蛮加入，总兵力应达到五万）为先头部队，夺取三峡峡口，攻入吴境，占领秭归。
为了防范曹魏乘机袭击，刘备派镇北将军黄权驻扎在长江北岸，又派侍中马良到武陵活动，争取当地部族首领沙摩柯起兵协同蜀汉大军作战。
东吴奋起应战，孙权任命陆逊为大都督，统率朱然、潘璋、韩当、徐盛、孙桓等部共五万人开赴前线，抵御蜀军；同时又遣使向曹丕称臣修好，以避免两线作战。
双方兵力相当，然而东吴陆战向来差劲，蜀汉陆军皆是精兵。陆逊仔细分析双方兵力、士气以及地形等条件后，耐心说服吴军诸将放弃立即决战的要求，暂时避开蜀军锋芒，再伺机破敌。
东吴果断地实施战略退却，一直后撤到夷道（今湖北宜都）、猇亭（今湖北宜都北古老背）一线，然后转入防御，把兵力难以展开的数百里长的山地留给了蜀军。
公元222年正月，蜀汉水军进入夷陵地区，屯兵长江两岸。刘备亲率主力从秭归进抵猇亭，建立大本营。
吴军扼守要地、坚不出战。为了调动陆逊出战，刘备分兵围攻驻守夷道的孙桓。
孙桓是孙权的侄儿，吴军诸将纷纷要求出兵救援，但陆逊认为夷道城坚粮足，孙恒有勇有谋，拒绝分兵援助。
不知为何，刘备没有强攻夷道和夷陵。于是，两军相持半年有余。
到了六月，酷暑难当，驻守于崎岖山道上的蜀军将是不胜其苦。蜀汉水军弱于东吴，无法控制长江。
无奈之下，刘备只能放弃水陆并进，将水军收拢后转移到陆地上，将军营也转移到了深山密林里，依傍溪涧，屯兵休整，准备等待到秋后再发动进攻。
远离后方和崎岖的山道，导致刘备只能百里连营，不仅使后勤保障困难重重，而且导致兵力分散，蜀军士气低迷。
陆逊从中寻找到了破敌之法——火攻蜀军连营。决战开始，陆逊命令东吴水军士卒各持茅草一把，乘夜摸上岸来，顺风放火，突袭蜀军各个营寨。
蜀军营寨都是由木栅筑成，周围又全是树林、茅草，一旦起火，立刻烧成一片，蜀军大乱。
陆逊乘势发起反攻，迫使蜀军西退。吴军各部一哄而上，很快就攻破蜀军营寨四十余座，并且用水军截断了蜀军长江两岸的联系。
刘备见全线崩溃，逃往夷陵西北马鞍山，命蜀军环山据险自卫。陆逊集中兵力，四面围攻，又歼灭蜀军近万之众。
蜀军溃不成军，大部死伤和逃散。刘备乘夜突围逃遁，却被吴将孙桓部截断回益州的要道，差点被擒获。
刘备逾山越险，才得以摆脱追兵，只身逃入白帝城（又叫永安城，在今重庆市奉节东），幸得赵云军来援，方才稳住阵脚。
东吴守住了荆州，蜀汉受到重创，元气大伤。昭烈帝刘备败逃至永安便不再西进。
九月，曹丕出兵三路伐吴。孙权听到刘备驻扎在离边境如此之近的地方，担心曹魏与蜀汉结盟，遣使议和。因长期征战和兵败而心力交瘁的刘备同意停战。
这场战役之后近四十年的时间内，三国互相之间的疆域基本保持不变，吴蜀重修于好的联盟再也没有发生动摇，三国局势出现稳定的对峙，夷陵之战也因此被认为是前后三国的分界点之一。
正因为有着如此重大的影响，夷陵之战（彝陵之战、猇亭[Xiāotíng]之战），成为与官渡之战、赤壁之战并称的三国三大战役之一。
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