神农架作为中华大地上的高山长林，历来被视为畏途，人迹罕至，就连现代人也称这里为“中国大地的深处”。但在这片古老的土地上，出土的新、旧石器时代文物证明，距今300万年这里已有人类活动。
上古时期，黎民百姓靠茹毛饮血，采摘野果为生，瘟疫流行，人类有灭绝的危险。炎帝神农氏心如焚，想千方百计欲拯救生灵走出食物不足和痢疾疾病缠身的困境。他不辞辛苦，率领臣民从家乡随州的烈山出发，向西北面的大山区进发，晓行夜宿，跋涉七七四十九天，来到秦岭大巴山东段，这里山高路险，古树参天，云雾弥漫。一次，一群虎豹将他们团团围住，欲将臣民吞噬，炎帝神农大怒，奋力挥起神鞭抽打，煞住了凶兽的嚣张气焰。野兽被驱赶逃遁。他们深入峡谷，只见座座大山崖险壁陡，难以攀登。正在惆怅之际，巧遇一群金丝猴手扯古藤，攀缘登山，炎帝神农触景生智，便吩咐臣民砍木杆，割藤条，绑横档，靠着山崖搭起360级木架直抵云端。他们攀缘木架登上了山顶，只见冷杉遍布，奇花斗艳，异草飘香，好一派世外仙境。他们好奇地品尝着百草，酸甜苦辣味道齐全。于是便在此盖了“几栋”冷杉为柱的茅屋，那一根根冷杉柱子竟然生根复活，长成了大树，挤成围墙。此处被后人取名为“木城”。炎帝神农白天尝百草，夜间就着篝火光亮记下药性。一次，他将一棵草刚放在嘴里嚼了两下，顿感天旋地转，眼放金花，大汁淋漓，原来这是一棵毒草，勉强将手边一棵红色的草扯起放入嘴里，稍时，毒气消散。因而给这起死回生之草取名为“九死还阳草”。他踏遍这里的山山岭岭，沟沟岔岔，品尝出了数百味草药和粟、麦、蹈、豆、粱五谷，并就地播种。后将收获的五谷和采集的药物标本带回家乡教民种植。解救了黎民饥荒和病痛之危。这些草药和五谷都由后人编入了《神农本草经》和《神农五谷经》。炎帝神农在发现草药和五谷后，带着成功的喜悦依依离别了木城和家乡，去南方继续教民稼和救民疾夭。醉后，客死在湖南茶陵（今酃县），葬于离城不远的山上，此山后名“炎陵山”。后人为了纪念炎帝神农氏的丰功伟绩，在酃县建造了规模宏大的神农庙和炎帝陵。自北宋以后，炎黄子孙时有人到此朝拜。中国大部分地方都建有五谷庙。而架木为城，尝草采药的莽莽林海便得名“神农架”。
炎帝神农氏的传说在现代考古中得到充分的佐证。1989年湖北省考古工作者在神农架发现了原始人类的早期石器数枚，估计有近200万年的历史。1986年，在神农架红坪地区，又发现了神农架远古人类旧石器遗址。这说明比神农氏更早的时期，这里就有了人类的活动。
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