作为全国唯一以林区命名的县级行政区。神农架的确原名神龙架，盖因两亿年前这里还是辽阔而寂静的古海，造山运动使它以惊人的速度跃出水面，成为华中屋脊。中国是龙的故乡、龙的国度，同时又是悠久的农业之国。而神农氏是中华民族的始祖，是农业之神。后讹为“龙”为“农”，也就不足为怪。
神农架林区
但人们更相信神农架缘于神农氏曾在此搭架采药这一传说。
相传上古时代神农氏（炎帝）为拯救黎民多瘟疫之难，五谷和杂草长在一起,药物和百花开在一起,哪些粮可以吃,哪些草药可以治病,谁也分不清。跋山涉水来到神农架采药。曾在此遍尝百草，为民治病。由于千峰陡峭，珍贵药草生长在高峰绝壁之上，神农氏就伐木搭架而上，采得药草，救活百姓，醉后在天门垭升仙为神，神农架因此而得名。炎帝神农率众从家乡随州厉山出发,向西北大山走去。他们整整走了七七四十九天,来到一个地方。这里,只见高山一峰接-峰,峡谷一条连一条,山上长满奇花异草。炎帝神农他们正往前走,突然从峡谷蹿出一群狼虫虎豹,把他们团团围住。炎帝神农挥舞神鞭,向野兽们打去,一直打了七天七夜,才把野兽赶跑。那些虎豹蟒蛇被神鞭抽出一条条一块块的伤痕,后来就变成皮上的斑纹。
炎帝神农雕像
炎帝神农和大家来到莽莽大山脚下。这山半截插在云雾里,四面是陡崖,崖挂着瀑布,长着青苔,难以登山,炎帝神农站在一个小山峰上,察看山势。此后,人们就把他站过的这座小山峰叫“望农亭”。他看见几只金丝猴顺着高悬的占藤和横倒在崖腰的朽木上爬过来。炎帝即召众人砍木割藤,靠着山崖搭架子,一天搭一层,从春天到夏天,从秋天搭到冬天,搭了一年,搭成360层”一直搭到山顶。后来人们盖楼房用的脚手架,就是模仿神农搭架登山的办法。
炎帝神农率众上了山顶。山上真是花草的世界,各色各样,密密丛丛。炎帝神农和大家在山上栽了几排冷杉,做成墙防野兽,在墙内盖茅屋居住。后来,人们就把神农住的地方叫“木城”。
有一天,他把一棵草放到嘴里一尝,霎时天旋地转,一头栽倒。大家慌忙扶他坐起。他明白自己中了毒,可是已经不会说话,只好用醉后一点力气指指面前一棵红亮亮的灵芝草,又指指自己的嘴巴。众人慌忙把那红灵芝放到嘴里嚼嚼,再喂到他嘴里。神农吃了灵芝草,解了毒。从此,人们都说灵芝草能起死回生。他尝完一山花草,又到另一山去尝。登山的方法还是搭架。他直尝了七七四十九天,踏遍了这里的山山岭岭。他尝出了麦、稻、谷子、豆子、高粱能充饥,把种子带回去种植,这就是后来的五谷。他尝出了3甾种草药,带回去为部落人们治病。
神农尝完百草,准各下山回去。他放眼一望,遍山搭的木架不见了。原来,那些搭架的木杆,落地生根,淋雨吐芽,年深月久,竟然蔓延成一片茫茫林海。
神农尝百草
为了纪念神农尝百草、造福人间的功绩,后世便把这一处原始山林取名为“神农架”。
这从民国32年(1943年)房县县长贾文治（1909—1967年，河北三河县人）呈交给国民党湖北省政府的《神农架探察报告》中对神农架的命名可知，云“神农架起于何时，殆无可考。据当地土人云，昔时神农皇帝于其处采木建屋，工未遂而神农升天成神，空留屋架于人间，后人遂以神农架之名也。”至今，神农架还保留着众多的与神农氏活动相关的地名、遗址、传说。如有“百草园”、“百草冲”、“百草坪”、“百草垭”等与神农尝百草有关的地名。
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